日本海沿岸・若狭湾の淋しい海辺に座礁した船から、わらわらと人間たちが、駆けだしてくる。中国からの密航者たちだ。自転車でパトロール中の巡査がそれを目撃して近づくが、密航者のひとりに襲われる。散りぢりに逃げる密航者の中に鉄頭（ジャッキー・チェン）がいた。鉄頭は、中国東北部・黒龍江省の寒村で、トラック整備士として働いていた。誠実で働き者の彼には、シュシュ（シュー・ジンレイ）という幼馴染みの恋人がおり、１０年以上前に、彼女は叔母を頼って日本に留学していたのだが、その叔母が亡くなった後、音信不通になってしまった。恋人を探し出すため、鉄頭は日本に不法入国したのだった。密航シンジゲートの蛇頭から渡されたパスポートはなくしたが、当座しのぎの日本紙幣を握りしめ、鉄頭はさしあたりの目的地、東京・新宿へ向かうのだった。

ようやく新宿の歌舞伎町に着いた鉄頭だったが、とたんに警察の娼婦狩りに出くわし、逃げ隠れるばかり。なんとか密入国者たちがアジトにしている大久保のアパートに辿りつくと、心配顔の阿傑（ダニエル・ウー）が待っていた。先に密入国していた同郷の友人の彼だけが頼りだ。

しかし、日々の暮らしは日雇いに最底辺の仕事に追われ、恋人を探す暇もない。そんなある日、地下工事の作業中、警察の手入れがはいる。手錠を目にしてヤバいと思った鉄頭は、その場から逃げだす。それを刑事の北野（竹中直人）が追いかけるが、途中で足を滑らせ、流れの急な下水道に落ちてしまう。溺れかけてた彼を助けたのは、見るにみかねた鉄頭で、中国語のできる北野は、命の恩人に、借りがひとつできたなと言い、彼を見逃してやる。

やがて中華料理屋で皿洗いの仕事についた鉄頭は、客と一緒に路上強盗にあったバーのママ、リリー（ファン・ビンビン）を助けてやると、彼女は自分の店に誘い、境遇を察して金を渡すが、それを拒む鉄頭に好意を覚え、ふたりで飲んで語り明かすのだった。

そしてある夜、鉄頭は阿傑と厨房で働くナイトクラブで、ついに恋人・シュシュを見つける。彼女も彼に気づくが、そのまま車で去ってゆく。今の彼女は、新宿を取り仕切る三和会の幹部・江口（加藤雅也）の女房になっていたのだ。その事実を知って愕然とし、泥酔したあげく外娼を買う鉄頭。だが、傷心の彼は帰郷することもできない。なぜなら、国外脱出の際、官憲をひとり殺しているからだ。ここ新宿で生きてゆくしか道はない。そう決心し、金を稼ぐために偽テレカ売りをはじめ、犯罪は次第にエスカレートしてゆく。

やがて、溜まった金でアパートの仲間たちから屋台を贈られ、阿傑は念願の天津甘栗売りを始めることに。鉄頭は、盗品を買ってくれる古買屋でリリーと再会。彼女はアジトのアパートに寄るようになり、ふたりの仲は深まってゆく。すべてが順風満帆に思えたのもつかの間、事件が起きる。小心な阿傑が心を寄せている女子校生と親しげにしたせいで、彼女の父親のバーに連れこまれ、阿傑はヤクザにボコボコにされ、屋台まで取られてしまう。それを知った鉄頭と仲間たちは、屋台を取り返そうとして乱闘となり、警察が駆けつける騒動となる。

捕まりそうな鉄頭の窮地を救ってくれたのは、刑事の北野だった。